Mentes, genes e números: uma reflexão

Durante algum tempo, sobretudo após iniciar minha graduação em Psicologia, venho buscando compreender como funciona o ser humano e o mundo. Encontrei respostas e reescrevi várias questões enquanto estive perto de filósofos como Nietzsche, Descartes e Aristóteles. Cheguei a duvidar da importância de disciplinas como Neuroanatomia e Neurofisiologia para a minha formação, e com Freud comecei a montar as primeiras peças do meu, digo, do quebra-cabeça que é a cognição. Atualmente, cursando Neurociências e estudando um pouco de Psicometria, desconfio que os números e a Biologia vêm, aos poucos, reconstruindo a Psicologia.

Para ser honesto, incomoda-me o fato de muitos psicólogos -- e Psicologias -- negligenciarem a neurociência, as linhas evolucionistas e, em geral, o método científico. Achados recentes sobre sonhos, memória, cognição social, transtornos mentais e personalidade dariam novos contornos a muito do que ainda se ensina na academia. O método científico traz rigor e precisão ao estudo da cognição, e através dele podemos testar hipóteses e detectar e manipular variáveis que, em conjunto, compõem toda a riqueza do comportamento humano. O raciocínio hermenêutico presente na maioria das Psicologias é, apesar de lógico e elegante, carente de evidências. Com efeito, certos postulados e práticas terapêuticas de diversas abordagens tendem a ser imprecisos, dúbios, deficitários. Por outro lado, não há por que deixarmos de lançar mão da velha e boa filosofia, a partir da qual se originam nossos conceitos e são erguidas nossas maiores questões.

Mentes e genes

A resposta para uma dessas questões, "Quem somos?", está presente e é central em qualquer Psicologia. No entanto, quase não se é dito sobre nossas origens ("De onde viemos?"), e em virtude desse desinteresse passamos ao largo de respostas razoáveis sobre a questão anterior. Se não me falha a memória, apenas dois dos meus professores da graduação disseram algo -- embora muito brevemente -- sobre a teoria da evolução das espécies. O fato de que as espécies evoluem em razão da seleção natural elucida grandes enigmas sobre nossa natureza. Por exemplo, nossa história evolutiva explica diversas diferenças cognitivas/comportamentais entre homens e mulheres e, obviamente, entre seres humanos e outros animais. Vivemos em sociedade, nossa comunicação é complexa, calculamos, levantamos prédios, planejamos, amamos e cozinhamos -- e por trás de todas essas façanhas reina a arquitetura de um órgão gradualmente modelado pelas pressões ambientais: o encéfalo.

Enquanto que as mutações genéticas são o primeiro passo para a evolução das espécies, arranjos gênicos atípicos mostram-se grandes responsáveis pelo desenvolvimento de transtornos mentais como a esquizofrenia, o autismo e a bipolaridade. Mais que isso, traços de personalidade e aptidões cognitivas têm sido em parte explicados por diferenças genéticas.

Dar espaço a esse tipo de postulado permite que a Psicologia ganhe novos formatos. Pode ser que não sejamos tão maleáveis e sensíveis às pressões ambientais como supúnhamos -- e essa hipótese desagrada muita gente. Em todo caso, tem soado indubitável a noção de que temos, como os demais animais, uma natureza. Há padrões cognitivos e -- consequentemente -- comportamentais inerentes à nossa espécie. Alguns desses padrões abrangem todos os indivíduos e outros, pelo que parece, variam conforme gênero, idade e, possivelmente, etnia. Dentro de um mesmo grupo, ainda, pessoas têm rendimento variado em tarefas (p. ex., calcular) que exigem o uso de funções cognitivas específicas. Mais que buscar explicações para como nossa cognição se desenvolveu ao longo de milênios, podemos também checar diferenças cognitivas entre indivíduos e grupos.

Mentes e números

Alguns psicólogos (e eu já estive entre eles) parecem crer que a Psicometria se restringe à elaboração de testes que, em último caso, apenas serão importantes para procedimentos técnicos concernentes à área organizacional. Em contrapartida, há teóricos que apregoam que mensurar a cognição talvez seja o modo mais perspicaz de estudá-la. Muito além de distribuir pessoas e grupos em gráficos, dados psicométricos podem, quando sistematicamente analisados, lançar luz sobre a organização, a estrutura da cognição. Por exemplo, o procedimento estatístico denominado análise fatorial revela haver fatores psicológicos básicos, relativamente independentes, que juntos configuram construtos como a inteligência e a personalidade.

Apesar de que pareça haver uma estrutura cognitiva humana universal, o desempenho ou a forma como operam seus componentes varia entre as pessoas. Dito de outra forma, se por um lado a inteligência é ubíqua, por outro lado notamos diferenças em sua manifestação. Características genéticas explicam boa parte dessa variação, e fenômenos sociais como o nível sócio-econômico, o rendimento acadêmico, a saúde e até mesmo a resposta à psicoterapia costumam estar altamente relacionados ao perfil cognitivo das pessoas.

Estudos psicométricos da personalidade permitem o rastreio de dimensões ou fatores psicológicos que descrevem quem -- ou como -- somos. Dados sobre a persistência/flexibilidade desses fatores podem ser levantados a partir de estudos longitudinais. Tendências e preferências ocupacionais e disposições psicológicas podem ser explicadas conforme a configuração dessas dimensões. Apesar de que a personalidade seja um pouco menos determinada geneticamente do que a inteligência (mais ou menos 50 e 78%, respectivamente), no mínimo colocamos em questão a validade de um espesso corpo teórico que há décadas nos trata como organismos totalmente moldáveis às condições ambientais.

Grande parte do que sabemos sobre a estrutura da inteligência e da personalidade advém de estudos em Psicometria. Como estudante de neurociências, não me passa despercebida a questão de como os números obtidos em testes psicométricos refletem aspectos morfológicos, fisiológicos e mesmo bioquímicos do encéfalo. Mensurar nossas aptidões e habilidades cognitivas e, em paralelo, os traços que definem quem somos pode servir como uma avaliação indireta do funcionamento desse órgão. Ainda não sei se esses dados são -- ou como são -- reveladores ou apenas imprecisos, superficiais; mas desconfio, em virtude da evidente relação mente-encéfalo, que de alguma forma o estamos ouvindo -- com pouco ou muito ruído.

Considerações finais

Não sei em que pé terminará esta etapa de minha jornada. Confesso que ainda, e talvez sempre, tenho mais dúvidas do que hipóteses razoáveis sobre o mundo e o ser humano. Sei que ainda é muito cedo para prever o futuro da Psicologia, mas não nego meu otimismo a respeito de sua ascensão em termos de credibilidade e importância sociais. Creio que a metodologia científica nos oferece uma forma de estabelecer diálogos mais satisfatórios com outras ciências e, o que também é muito importante, entre as diversas áreas psicológicas. Não apenas através dos números, vejo na neurociência uma possibilidade de fazer com que o psicológico se torne menos abstrato, intocável, espiritual. Em suma, entender as leis que regem o encéfalo talvez seja o caminho mais proveitoso e seguro para a compreensão da cognição -- mesmo que às vezes o façamos pela direção inversa, isto é, rastreando e avaliando construtos cognitivos.

Sugestões para leitura

• Pinker, Steven. Tábula Rasa: a negação contemporânea da natureza humana. São Paulo: Companhia das Letras, 2004.
• Flores-Mendoza, Carmen. Introdução à Psicologia das Diferenças Individuais. Porto Alegre: Artmed, 2006.